L’année 2024 restera dans les annales du tennis de table français. Et la discipline progresse à toute vitesse dans la lignée de ses deux étendards devenus personnalités publiques, les frères Alexis et Félix Lebrun. Les deux jeunes pongistes, de 21 ans et 18 ans, se sont imposés contre Shunsuke Togami et Hiroto Shinozuka dans l’ultime rencontre des finales du circuit WTT (World Table Tennis), à Fukuoka (Japon), samedi 23 novembre.

Grâce à ce sacre obtenu face aux Japonais, sixième paire mondiale, les frères Lebrun, qui étaient classés au 7^e rang mondial avant ce tournoi, détrônent les Chinois Yuan Licen et Xiang Peng à la première place du classement en double. Une grande première pour des Français. « C’est dingue de remporter ce titre, ici, au Japon, en plus avec mon petit frère, a déclaré Alexis Lebrun, avant de remercier le public français présent dans la salle. Ce sont des émotions folles au terme d’une année tout aussi folle. »

Menés et apparus en difficulté en début de première manche, les protégés de Nathanaël Molin ont recollé au score grâce à une belle série, avant de céder le premier set à leurs hôtes (12-14). Gênés par la vitesse du jeu proposé par le duo japonais, les frères Lebrun ont à nouveau mal démarré, mais ont su remporter le deuxième set (14-12) après avoir été menés 8-3, puis ont maîtrisé le troisième (11-6). Un tournant, puisque poussés à une cinquième manche par les Japonais (7-11), les Bleus ont gardé leur sang-froid et signé le plus prestigieux succès de leur jeune carrière.

Éliminés précocement dans le tournoi de simple, les deux frères s’étaient qualifiés pour la finale grâce à un succès en demi-finale face à l’autre duo montpelliérain Esteban Dorr et Florian Bourrassaud (12-10, 11-6, 11-3), présent en tribunes pour les soutenir.

Tombeurs d’une autre paire japonaise en quarts de finale, les Tricolores s’étaient attirés les louanges du public local avec une célébration rendant hommage au sumo, sport phare au Japon. Samedi, ils ont mimé un « Kamé Hamé Ha », technique de combat tirée du célèbre manga Dragon Ball.

L’apothéose d’une année 2024 historique

L’année 2024 a été particulièrement aboutie pour le tennis de table français, avec des résultats bien « au-delà des espérances », s’est récemment réjouie l’entraîneur Nathanaël Molin, auprès de l’Agence France-Presse. Les jeunes frères Lebrun ont été particulièrement impliqués dans cette réussite.

Félix Lebrun, qui va rétrograder du 4^e au 5^e rang mondial en simple après le tournoi, a décroché une médaille de bronze en individuel aux Jeux Olympiques de Paris durant l’été. L’équipe de France, déjà médaillée d’argent aux Mondiaux de Busan (Corée de Sud) en février, avait complété sa panoplie avec une autre médaille de bronze aux JO grâce aux deux Lebrun et leur partenaire Simon Gauzy.

En octobre, les deux frères ont également brillé aux championnats d’Europe, Alexis Lebrun triomphant en simple avant de s’imposer en double avec son frère Félix, qui s’est, lui, signalé en remportant le WTT Champions de Montpellier, fin octobre.

Si la compétition à Fukuoka mettait un terme au circuit WTT, les deux frères Lebrun vont encore disputer des rencontres de Pro A, le championnat national, et de Ligue des champions en décembre, avec leur club de Montpellier. Le circuit WTT reprenant dès janvier 2025, les deux jeunes hommes réaliseront peut-être une courte coupure en début d’année, avant notamment de préparer les Championnats du monde en individuel à Doha (Qatar), qui auront lieu du 17 au 25 mai.