Le réputé Billboard magazine, qui a pris soin d’établir cette liste, s’est allié à Vibe, mythique publication créée par le producteur Quincy Jones en 1993. Le top dix a finalement été révélé couronnant le « greatest of all time » Jay-Z.

Cette initiative a été prise, pour célébrer en effet, le demi-siècle d’existence du hip-hop dont l’origine remonte au South Bronx (New York) en 1973. Quartier populaire où cette année-là une bande de jeunes Afro-Américains s’exprime par le biais d’une musique produite à leur manière, plus libre et plus ouverte.

Pour aboutir à ce classement historique, le choix a été fait de se limiter et de ne cibler que les artistes du rap issus d’Amérique du Nord. Jugés d’après des critères bien définis tels que « les classements et classifications préalables de l’ensemble de l’œuvre des artistes », leur « qualité vocale et textuelle » ou encore « leur longévité de carrière ».