Près de vingt ans après son ultime combat professionnel, Mike Tyson renfile les gants. A 58 ans, l’ancienne gloire du ring, qui a mis fin à sa carrière en 2005, est à l’affiche d’une soirée de boxe anglaise organisée vendredi 15 novembre au AT&T Stadium d’Arlington, au Texas (aux alentours de 5 heures samedi matin, heure de Paris). L’ancien champion du monde des poids lourds défie un homme de trente et un ans son cadet : Jake Paul, star d’Internet – avec 20 millions d’abonnés sur la plateforme YouTube – devenu boxeur professionnel en 2020.

S’il possède un bilan de neuf victoires pour une défaite, la plupart des combats du vidéaste de 27 ans ont été contre des anciennes gloires du MMA – les arts martiaux mixtes – largement sur le déclin. Le seul à l’avoir battu ? Un adversaire venu du noble art : Tommy Fury, demi-frère du Britannique Tyson Fury.

Initialement prévu le 20 juillet, le duel entre Mike Tyson et Jake Paul a été repoussé en raison de l’état de santé du premier, victime d’un ulcère en mai. Et cette exhibition inquiète les spécialistes. « C’est une sorte de sparring session [combat d’entraînement] glorifiée, comme le qualifient les Américains, commente Baba Diagne, consultant pour RMC Sport. Mike Tyson n’est pas en position de mener un combat professionnel, il se met en danger. »

Si le quinquagénaire a obtenu une licence professionnelle de la part de la commission athlétique du Texas, les règles ont été modifiées en raison de l’écart d’âge entre les deux pugilistes. En lieu et place des douze rounds de trois minutes, le duel de vendredi se disputera en huit rounds de deux minutes pour épargner le cardio de Mike Tyson. Leurs gants pèseront aussi plus lourd afin de réduire la puissance des coups.

« La boxe a toujours été un business »

Une ancienne gloire qui remonte sur le ring pour affronter un youtubeur devenu boxeur, la recette n’est pas nouvelle. En 2021, l’ancien champion olympique français Brahim Asloum s’élevait contre la « mascarade » de ces matchs d’exhibition, qui n’ont de rapport avec le noble art que « le fait d’avoir [lieu sur] un ring ». Mais force est de constater que ce type d’événements attirent – à commencer par les sponsors.

En dépit de son inintérêt sportif, le duel de vendredi est soutenu par Netflix – avec le concours de la société de promotion de Jake Paul, Most Valuable Promotions (MVP) –, qui diffusera en exclusivité, pour la première fois, un combat de boxe. Pour entretenir l’engouement des spectateurs, une mini-série de trois épisodes, Compte à rebours, a été mise en ligne sur la plateforme de streaming. Le programme, qui relate la préparation des deux hommes en vue de l’échéance, fait actuellement partie des trois séries les plus visionnées aux Etats-Unis.

A l’annonce de ce combat, les critiques ont fusé, à l’idée notamment d’autoriser un ancien combattant, proche de la soixantaine, à reprendre les gants – même si Mike Tyson avait déjà combattu, en 2020, face à un autre quinquagénaire, Roy Jones Jr, lors d’une soirée de gala. « Le problème de ce combat, c’est Mike Tyson. Ça va forcément attirer un public, mais ça incite les prochains combattants à prolonger leur carrière inutilement pour un gros chèque. C’est dangereux pour leur santé et ça montre une mauvaise image de la boxe », se désole Baba Diagne.

Un gros chèque pour chaque participant

Selon le journal espagnol Marca, les deux hommes devraient empocher un chèque de 40 millions de dollars. A titre de comparaison, au sommet de sa gloire, « Iron Mike » avait empoché 30 millions de dollars lors de son combat devenu mythique contre Evander Holyfield, en 1997, au cours duquel il avait mordu l’oreille de son adversaire. « La boxe a toujours été un business, rappelle Jean-Charles Aivadian, créateur et animateur de la chaîne YouTube Boxe Attitude. Des promoteurs se demandent : “Comment se faire un maximum d’argent ?” Donc il y a toujours eu des combats farfelus, comme quand Mohamed Ali affronte le catcheur japonais Antonio Inoki [en 1976]. Il y a souvent ce croisement entre différentes disciplines pour savoir qui est le meilleur. Jake Paul a compris ces codes et veut faire de la boxe un vrai divertissement. »

Pour Jean-Charles Aivadian, le duel Tyson-Paul sera « probablement le plus regardé de l’histoire ». L’occasion pour les autres affiches de la soirée, également retransmises sur Netflix, de profiter de ce coup de projecteur. Parmi elles, la revanche entre la championne du monde irlandaise des super-légers, Katie Taylor, et la Portoricaine Amanda Serrano, qui fait partie de la société de promotion de Jake Paul depuis 2021. Le youtubeur et homme d’affaires avait organisé le premier affrontement entre les deux femmes – remporté par Katie Taylor –, en 2022 au Madison Square Garden de New York.

« La société de promotion de Jake Paul porte l’événement, rappelle Baba Diagne. Son combat [contre Tyson] a un double objectif : lui donner une nouvelle image, car il est souvent décrédibilisé au vu des précédents combats, mais également rendre visible le combat d’Amanda Serrano. » Reste à savoir à quoi ressemblera le match entre l’ancienne icône du noble art et le néoboxeur pro venu d’Internet.