Selon les documents du procès, les huit hommes ne se connaissaient pas et n’étaient pas assis ensemble lors de leur expulsion du vol 832 reliant Phoenix, Arizona, à l’Aéroport International John F. Kennedy de New York le 5 janvier. Ils affirment avoir été retirés du vol « sans aucune raison valable, et uniquement en fonction de leur race ».

Un porte-parole d’American Airlines a déclaré dans un communiqué mercredi soir que la compagnie enquêtait sur les allégations. Les plaignants rapportent que des représentants de la compagnie leur ont indiqué qu’ils avaient été expulsés en raison d’une plainte concernant l’odeur corporelle d’un passager noir.

«Aucun des plaignants n’avait d’odeur corporelle désagréable et à aucun moment personne n’a spécifiquement accusé l’un d’entre eux d’avoir une odeur corporelle désagréable», précise la plainte déposée devant le tribunal américain du district oriental de New York. Lorsque les plaignants ont évoqué un traitement injuste basé sur leur couleur de peau, un membre du personnel aurait répondu qu’elle n’était « pas en désaccord ».

Les hommes ont été informés qu’ils devraient réserver un autre vol, mais après environ une heure et l’absence de vols disponibles ce soir-là, American Airlines a fait marche arrière et leur a permis de remonter à bord du vol initial. «Toute cette épreuve a été traumatisante, bouleversante, effrayante, humiliante, dégradante et scandaleuse. Le profilage flagrant d’American était malveillant et raciste», dénonce la plainte.

Ce n’est pas la première fois qu’American Airlines est accusée de discrimination. L’année dernière, la compagnie s’était excusée auprès du musicien David Ryan Harris, qui avait été soupçonné de trafic d’enfants par un employé de l’Aéroport Internationale de Los Angeles, alors qu’il voyageait avec ses enfants biraciaux.

«Nous prenons toutes les allégations de discrimination très au sérieux et souhaitons que nos clients vivent une expérience positive lorsqu’ils choisissent de voyager avec nous. Les allégations du procès ne reflètent pas nos valeurs ou notre objectif de prendre soin des gens», a déclaré un porte-parole d’American Airlines.