Le bassiste Phil Lesh, un des fondateurs du groupe de rock psychédélique américain Grateful Dead, est mort vendredi 25 octobre à l’âge de 84 ans, selon un communiqué publié sur son compte Instagram. Le musicien « s’est éteint paisiblement », « entouré de sa famille et d’amour », relève le communiqué.

Les Grateful Dead étaient l’un des groupes phares de la contre-culture apparue dans les années 1960. Né à San Francisco, le groupe formé par Jerry Garcia, Bob Weir, Bill Kreutzmann, Ron McKernan et Phil Lesh propose alors une subtile combinaison de rock, bluegrass et musique folk. Plus que ses tubes, ce sont surtout ses concerts, toujours originaux, qui vont asseoir sa réputation.

Aux quatre coins des Etats-Unis, les tournées du groupe sont suivies par une véritable caravane d’admirateurs, plus connus sous le nom de « Deadheads », qui n’hésitent pas à parcourir des milliers de kilomètres pour ne rater aucune de leurs prestations.

Au pied des pyramides

En 1978, Grateful Dead devient la première formation de rock occidentale à se produire au pied des pyramides d’Egypte. A la fin des années 1970, à l’inverse de nombreux groupes californiens précipités dans l’oubli par la mort du mouvement hippie, Grateful Dead poursuit sa route. En 1987, le groupe fait un retour très remarqué aux premières places des hit-parades avec Touch of Grey. Un succès comme la formation n’en avait jusque-là jamais connu.

Phil Lesh, né en 1940 en Californie, s’était illustré au sein du groupe avec ses solos de basse, portant sur le devant de la scène l’instrument souvent relégué à un rôle d’accompagnement. Il était soigné pour des tumeurs cancéreuses en 2015, après leur dernière tournée d’adieu. Discret – il accordait peu d’interviews –, le bassiste était néanmoins reconnu comme un membre majeur du groupe, contrepoint brillant aux solos de guitare de Jerry Garcia.

Musicien multicarte, Lesh a d’abord été violoniste, puis trompettiste à partir de 14 ans, intégrant même l’Orchestre symphonique d’Oakland (Californie). En 1965, il a presque abandonné la musique après avoir terminé l’université quand Jerry Garcia lui propose de jouer de la basse dans un groupe, The Warlocks. Il objecte qu’il ne joue pas de la basse. Garcia lui demande : « Tu ne jouais pas du violon ? » Et lorsque Lesh lui répond positivement, Garcia s’exclame : « Eh bien voilà ! » Et Phil Lesh se met à la basse. Le groupe est renommé Grateful Dead peu après.

Jerry Garcia est mort en 1995.