Au moins 36 personnes sont mortes, et 279 sont portées disparues, dans un immense incendie survenu mercredi 26 novembre dans un complexe résidentiel de Hongkong, selon le chef de l’exécutif, John Lee. Par ailleurs, « il y a encore 29 personnes hospitalisées, dont sept dans un état critique », a dit M. Lee lors d’une conférence de presse au cours de la nuit de mercredi à jeudi.

D’épais nuages de fumée noire enveloppent au moins cinq des huit tours d’habitation du complexe Wang Fuk Court, situé dans le quartier de Tai Po, dans le nord de Hongkong, selon un journaliste de l’Agence France-Presse (AFP). Des forts bruits de craquements – possiblement ceux des échafaudages en bambou en feu qui étaient érigés autour des immeubles – ont retenti et des flammes massives se sont élevées haut dans le ciel, selon ce journaliste.

Un précédent bilan officiel faisait état de 13 morts et 23 blessés, dont six dans un état critique et 11 dans un état grave, selon les autorités hospitalières. Un pompier de 37 ans, avec qui le contact avait été perdu durant une trentaine de minutes, a été retrouvé brûlé au visage et déclaré mort à son arrivée à l’hôpital, a fait savoir le directeur des pompiers, Andy Yeung. Les autorités n’ont pas évoqué dans l’immédiat les causes possibles de l’incendie.

Un fléau à Hongkong

Les autorités ont classé le sinistre en catégorie cinq, la plus haute de l’échelle d’alerte qui conditionne notamment le niveau de mobilisation des secours. Le président chinois, Xi Jinping, a appelé à tout mettre en œuvre pour limiter le nombre de victimes et les pertes humaines. « Xi Jinping a exprimé ses condoléances pour les personnes mortes dans l’incendie majeur d’un domaine résidentiel du district de Tai Po, dans les Nouveaux Territoires, à Hongkong, y compris le pompier mort dans l’exercice de ses fonctions », a déclaré la chaîne d’Etat, CCTV. M. Lee a assuré que tous les services gouvernementaux apportaient leur aide aux résidents touchés.

Des policiers sur place ont fait savoir à l’AFP ne pas pouvoir préciser si des gens étaient toujours à l’intérieur, ajoutant que « les pompiers ne peuvent pas entrer » dans les immeubles.

A la nuit tombée, les pompiers continuaient de lutter contre l’incendie, lequel ne montrait aucun signe d’affaiblissement, des flammes visibles à l’intérieur des bâtiments projetant d’effrayantes lueurs orange alentour.

Le quotidien South China Morning Post a rapporté que la police avait commencé à évacuer deux immeubles d’un autre complexe résidentiel non loin. Les autorités ont fermé certaines sections d’une autoroute voisine. Le service de lutte contre les incendies de Hongkong conseille « aux habitants des environs de rester chez eux, de fermer leurs portes et fenêtres et de rester calmes » et au public « d’éviter de se rendre dans la zone touchée par l’incendie ».

Le mois dernier, l’incendie de l’échafaudage d’un immeuble du quartier central des affaires de Hongkong avait fait quatre blessés. Hongkong abrite des immeubles d’habitation parmi les plus hauts et les plus densément peuplés du monde. Les incendies ont longtemps été un fléau commun à Hongkong, particulièrement dans les quartiers pauvres. Mais le renforcement des mesures de sécurité ces dernières décennies a permis de les rendre plus rares.